Premierminister Keir Starmer stellte den Plan am 15. Juni nach einer landesweiten Konsultation vor, an der laut Regierung mehr als 116.000 Eltern, Kinder und Fachleute teilgenommen haben. Nach Angaben der Regierung befürworteten neun von zehn Eltern ein Verbot für Unter-16-Jährige, und zwei Drittel der jungen Menschen hätten zugestimmt, dass Unter-16-Jährige zumindest von einigen Plattformen ferngehalten werden sollten. Starmer erklärte, deshalb gehe das Land „weiter als jedes andere Land der Welt, indem wir soziale Medien für Unter-16-Jährige verbieten und breitere Schutzmaßnahmen einführen, um Kindern ihre Kindheit zurückzugeben“.
Technologieministerin Liz Kendall stellte die Maßnahme als Konflikt mit den Plattformen dar. Technologieunternehmen hätten zahlreiche Gelegenheiten gehabt, Kinder zu schützen, aber nicht gehandelt, sagte sie sinngemäß. Vorbild ist das australische Modell, das im Dezember 2025 in Kraft trat und laut Quelltext das erste seiner Art war.
Das Verbot soll für Nutzer-zu-Nutzer-Plattformen gelten, „deren Zweck es ist, soziale Interaktion zu ermöglichen“ und die algorithmische Feeds einsetzen. Die Regierung nennt ausdrücklich Instagram, YouTube, TikTok, Snapchat, Facebook und X. Ausgenommen sind Messenger-Dienste wie WhatsApp und Signal sowie YouTube Kids. Zudem soll es eng definierte Ausnahmen für Bildungsangebote, E-Commerce und Musikstreaming geben.
Über das eigentliche Verbot hinaus will die Regierung Funktionen mit höherem Risiko breiter einschränken. Dazu zählen Livestreams und die Möglichkeit, dass Fremde Kinder kontaktieren können. Diese Beschränkungen sollen auch für weitere Dienste wie Gaming-Plattformen etwa Roblox gelten; die Plattform bleibt verfügbar, aber Funktionen wie Chats würden eingeschränkt. Um einen harten Übergang mit 16 Jahren zu vermeiden, sollen diese Schutzmechanismen standardmäßig auch für 16- und 17-Jährige aktiv sein.
Separat will die Regierung KI-Chatbots mit „romantischen Begleitfunktionen“, die sexuelle oder Rollenspiel-Beziehungen simulieren, auf ein Mindestalter von 18 Jahren verpflichten. Intime Funktionen bei KI-Chatbots sollen allgemein für Unter-18-Jährige eingeschränkt werden. Zusätzlich läuft eine Konsultation zu nächtlichen Sperrzeiten und Unterbrechungen des endlosen Scrollens für Unter-18-Jährige; Details dazu wurden für Juli angekündigt.
Nach Darstellung der Regierung sollen die meisten Erwachsenen keine erneute Prüfung durchlaufen müssen. Ein Faktenblatt nennt Konten als risikoarm, wenn sie seit mehr als 16 Jahren bestehen, eine Kreditkarte hinterlegt ist oder sie mit einer E-Mail-Adresse verknüpft sind, deren Alter bereits anderswo verifiziert wurde. Wer schon unter dem Online Safety Act verifiziert wurde, müsste dies nicht erneut tun. Für neue Konten gilt diese Ausnahme jedoch nicht: Wer nach Inkrafttreten der Regeln ein neues Konto anlegt, müsste nach dem im Faktenblatt beschriebenen Ausweichmechanismus entweder eine Gesichtserkennung durchlaufen oder einen Ausweis hochladen.
Der technische Schwachpunkt ist laut Quelltext seit langem bekannt: Ein VPN kann die Kontrollen umgehen. Das Online Safety Act richtet sich an Websites, nicht an Nutzer. Wer sich über einen Server außerhalb Großbritanniens verbindet, kann die Prüfung umgehen. Einige VPN-Anbieter meldeten einen Anstieg bei Neuanmeldungen um bis zu 1.800 Prozent, als die Durchsetzung bei Erwachsenen-Websites begann. Ähnliche Lücken sieht der Quelltext auch für soziale Netzwerke. In Australien nutzten laut dortiger Forschung noch Monate nach Inkrafttreten des Verbots mehr als 60 Prozent der Kinder weiterhin soziale Medien.
Die Regierung hat nach eigenem bisherigen Kurs nur begrenzten Spielraum, dieses Schlupfloch zu schließen. Ein generelles VPN-Verbot für die gesamte Bevölkerung wurde ausgeschlossen. Im Oktober 2025 sagte die Technikministerin Baroness Lloyd im Oberhaus, es gebe „derzeit keine Pläne, die Nutzung von VPNs zu verbieten“, und verwies auf legitime Einsatzmöglichkeiten. Zugleich erklärte die Regierung im Februar 2026, ihre Wohlbefindens-Konsultation werde „Optionen zur Altersbeschränkung oder Begrenzung der VPN-Nutzung von Kindern“ prüfen.
Kritik kommt aus der Cybersicherheits- und Datenschutzforschung. Dr. Siamak Shahandashti von der University of York verwies auf empirische Arbeiten des Politecnico di Milano zu Altersverifikationsmethoden auf Erwachsenen-Websites. Die Forscher hätten für fast alle Methoden mit Ausnahme von Kreditkartenprüfungen nur geringe bis mittlere Robustheit festgestellt; die meisten ließen sich mit Werkzeugen und Kenntnissen umgehen, die auch „motivierten Minderjährigen“ zugänglich seien. Ihre Schlussfolgerung, die Shahandashti zitierte, lautet, verpflichtende Altersprüfung funktioniere derzeit als „Scheinkonformität“.
Dr. Richard Gomer von der University of Southampton betonte das Folgeproblem: Ein Verbot für Unter-16-Jährige bedeute faktisch Alterskontrollen für alle, und genau dieser Prozess schaffe neue Risiken. Wer Plattformen Reisepass oder Führerschein überlasse, setze sich bei Datenlecks dem Risiko von Identitätsdiebstahl oder Erpressung aus. Die Open Rights Group warnte ebenfalls, dass Über-16-Jährige nun Identitätsdokumente oder biometrische Daten an unregulierte Altersverifikationsfirmen abgeben müssten. Als Beispiel nannte die Organisation Discord, wo es nach Einführung von Altersprüfungen bereits ein größeres Datenleck gegeben habe.
Auch die Plattformen selbst stellen sich gegen den Kurs. Meta und YouTube argumentieren laut Quelltext, Verbote drängten Jugendliche eher in weniger regulierte Räume, statt sie sicherer zu machen. Meta plädiert dafür, Altersprüfungen auf dem Gerät selbst zu verankern, damit Nutzer nicht jedem einzelnen Dienst ihren Ausweis vorlegen müssen.
Parallel baut die Regierung seit Januar 2025 an einer GOV.UK Wallet und einem digitalen Führerschein. Beides wurde unter anderem damit beworben, das Alter online und offline mithilfe der in modernen Smartphones eingebauten Gesichtserkennung nachweisen zu können. Laut Quelltext ist das zwar von der aktuellen Ankündigung getrennt und älter als diese, zusammen zeige es aber eine Richtung: Der Altersnachweis wird in Großbritannien zunehmend zur Voraussetzung für die Online-Nutzung.