Nach Angaben der Europäischen Union richten sich die Sanktionen gegen neun Personen und vier Organisationen, denen Verbindungen zu einem Online-Spionagenetzwerk vorgeworfen werden. Dieses Netzwerk habe seit 2010 Regierungen ins Visier genommen und Sabotageakte gegen kritische Infrastruktur wie Heiz- und Kraftwerke ausgeführt.
Der Europäische Rat erklärte in einer Stellungnahme, die Betroffenen „tragen zu Russlands Bemühungen bei, die EU, ihre Mitgliedstaaten und internationale Partner zu destabilisieren“. Die Spionage und Angriffe hätten sich in mindestens neun Ländern ereignet. In der Mitteilung wurden jedoch keine Namen genannt; erwähnt wurde nur, dass es sich bei den Organisationen üblicherweise um Unternehmen, Behörden, Banken oder andere Einrichtungen handelt.
Als betroffene Länder nannte die EU Frankreich, Deutschland, Polen, Zypern, die Niederlande, Österreich, die Slowakei, Rumänien und Finnland, „unter anderem“. Der französische Außenminister Jean-Noël Barrot sagte dem Fernsehsender BFM, Frankreich wolle in den kommenden Tagen den russischen Botschafter einbestellen. Ziel der Cyberaktivitäten sei es „entweder, Informationen zu erlangen, oder den Betrieb zu sabotieren, zum Beispiel von Eisenbahninfrastrukturen, wie es in Polen der Fall war“.
Im Mittelpunkt der EU-Maßnahmen steht das 16. Zentrum des russischen Föderalen Sicherheitsdienstes FSB. Nach Darstellung der EU hat der FSB „eine Vielzahl von Gruppen kontrolliert, von denen Cyberbedrohungen ausgehen“, und „eine breite Palette bösartiger Cyberaktivitäten mit wachsender Schwere durchgeführt“.
Einige Länder haben Russland bereits vorgeworfen, mit Cyberangriffen und Propaganda in Wahlen einzugreifen. Im April teilte Schweden mit, eine prorussische Gruppe mit Verbindungen zu russischen Sicherheits- und Geheimdiensten habe im vergangenen Jahr hinter einem Cyberangriff auf ein Heizwerk gestanden. Dieser Ankündigung waren Warnungen von Behörden in Polen, Norwegen, Dänemark und Lettland vorausgegangen, wonach Russland kritische Infrastruktur in Europa angreife.