Ofcom zufolge bestehen „besondere Bedenken“ gegen TikToks Verfahren zur Alterssicherung. In einer Mitteilung erklärte die Behörde, die von der Plattform eingesetzten Modelle zur Alterseinschätzung könnten einen erheblichen Anteil von Kindern nicht korrekt identifiziert haben. Dadurch seien Minderjährige womöglich schädlichen Inhalten ausgesetzt worden.
Nach Angaben von Ofcom verlässt sich TikTok wie andere soziale Netzwerke vor allem auf Methoden der Alterseinschätzung. Der Online Safety Act führt diese Technik jedoch nicht in der Liste der „hochwirksamen“ Verfahren zur Altersverifikation, die Unternehmen nach Darstellung der Behörde nutzen müssen. Alterseinschätzung funktioniert nicht über eine direkte Prüfung per Ausweis, Biometrie oder Dokumentenübermittlung, sondern über die Analyse von Surfverhalten, Online-Interaktionen und anderer Internetaktivität.
Die Aufsicht machte ihre Erwartung an die Branche deutlich. Soziale Netzwerke, die zur Erfüllung ihrer Pflichten zum Schutz von Kindern auf Modelle zur Alterseinschätzung setzen, sollten „unverzüglich“ auf andere, in der Ofcom-Leitlinie als hochwirksam genannte Methoden umstellen, erklärte die Behörde.
Der Online Safety Act sieht bei Verstößen empfindliche Sanktionen vor. Unternehmen können mit 18 Millionen Pfund oder 10 Prozent des maßgeblichen weltweiten Umsatzes belegt werden. In besonders schweren Fällen kann die britische Regierung zudem versuchen, Websites und Plattformen den Betrieb im Land zu untersagen.
Zu den schädlichen Inhalten, die das Gesetz ausdrücklich erfasst, zählen pornografische Inhalte sowie Beiträge über Suizid und Essstörungen. Ofcom-Chefin Melanie Dawes erklärte, Alterskontrollen seien „ein Grundpfeiler der britischen Gesetze zur Online-Sicherheit“. Zu viele Dienste hätten gar keine oder unzureichende Altersprüfungen eingerichtet; das sei „nicht gut genug“.
Parallel dazu verfolgt die derzeitige Labour-Regierung in Großbritannien weitergehende Pläne. Sie will Kindern unter 16 Jahren soziale Medien verbieten. Der vorgeschlagene Gesetzentwurf soll für „Nutzer-zu-Nutzer-Plattformen“ wie Facebook, Instagram, TikTok, X, YouTube und Snapchat gelten, sofern das Parlament zustimmt. Regierungsvertreter erklärten, der Entwurf solle noch vor Weihnachten ins Parlament eingebracht werden.
Ofcom kündigte zudem an, dem Parlament eine Analyse zu übermitteln, wie „hochwirksame Alterskontrollen in der Praxis aussehen“. Die kommenden Beschränkungen für soziale Medien würden noch robustere Altersprüfungen verlangen. Dawes sagte, der Ansatz entwickle sich bereits in Richtung eines stärkeren, systemweiten Modells.
TikTok wies die Vorwürfe zurück. Ein Sprecher erklärte, das Unternehmen setze „altersgerechte Erfahrungen“ mit plattformweiten Regeln um, die von Fachleuten mitgeprägt seien, sowie mit fortschrittlichen Technologien zur Alterseinschätzung, im Einklang mit anderen großen Unternehmen der Branche. Seit dem Start von TikTok im Vereinigten Königreich vor acht Jahren habe die Plattform Milliarden in die Sicherheit investiert. Man sei zuversichtlich, die Pflichten aus dem Online Safety Act zu erfüllen, und werde mit Ofcom zusammenarbeiten, um dies zu belegen.
Ofcom will die Öffentlichkeit im Oktober über den Stand der Untersuchung informieren.