Ursprünglich wollte die NSA das Treffen über die National Cryptologic Foundation organisieren, eine Bildungs- und Bewahrungsstiftung, die nicht Teil des Nachrichtendienstes ist. Am Ende entstand stattdessen eine Signal-Gruppe, die nur auf Einladung zugänglich ist. Ihr Name: „Terminated Async Operations“ – eine Anspielung auf das Kürzel der früheren Organisation und auf asynchrone Prozesse, bei denen ein Befehl im Hintergrund läuft, ohne das Hauptprogramm anzuhalten.
Die Gruppe wuchs rasch auf Hunderte ehemalige Hacker, Entwickler und Analysten an, die – vage und diskret – über vergangene Operationen plauderten. „Um es klarzustellen: Niemand ist ins Geheime abgerutscht, weil alle zu hübsch fürs Gefängnis sind“, sagte ein früherer TAO-Mitarbeiter gegenüber Recorded Future News. „Aber wenn die interne Sicherheit das sähe? Die bekämen einen Schlaganfall.“ Ein zweiter Ehemaliger beschrieb den Chat als „größtenteils harmlos“, mit Themen von „blöden Insiderwitzen aus Schichtzeiten bis hin zu der Frage, wie sich Ausbildung auf das Ergebnis einer Operation ausgewirkt hat. Du sprichst mit über 250 Leuten, und zehn davon verstehen es.“ Und doch: „Wenn ich dir Zugang gäbe, würdest du 20 Geschichten daraus schreiben.“
Mehrere Quellen zeigten Screenshots des Chats unter der Bedingung, dass diese nicht veröffentlicht werden. Demnach war Kosiba zeitweise selbst aktiv beteiligt, verließ die Gruppe aber später. Zu den weiteren Teilnehmern zählen frühere technische Direktoren der TAO, mindestens ein ehemaliger Leiter des NSA-Cyber-Direktorats sowie Operateure, die später zu Project Maven wechselten, dem KI-Vorhaben des Verteidigungsministeriums.
Signal ist in der NSA und der US-Geheimdienstwelt weit verbreitet, hat unter der zweiten Trump-Regierung aber einen zweifelhaften Ruf erhalten. Verteidigungsminister Pete Hegseth brachte laut einem Bericht des Pentagon-Generalinspekteurs US-Soldaten in Gefahr, als er Pläne für einen bevorstehenden Militärschlag im Jemen über sein privates Telefon teilte; der Bericht kritisierte den Einsatz nicht freigegebener Messenger und Geräte im Pentagon. Bekannt wurde der Fall, weil der damalige Nationale Sicherheitsberater Mike Waltz versehentlich einen Journalisten in einen Signal-Chat aufnahm.
TAO geht auf die frühen 1990er-Jahre zurück und entwickelte eine eigene Kultur. „Man ging nicht den Flur hinunter, um sich bei diesen Leuten eine Tasse Zucker zu leihen. Meist schon deshalb nicht, weil man gar nicht wusste, wo auf dem Gelände sie arbeiteten“, sagte ein früherer NSA-Mitarbeiter; TAO-Hacker erschienen in Flip-Flops oder Jogginghose zur Arbeit. Ihre Programmierer waren an der Entwicklung der Cyberwaffe Stuxnet beteiligt. Die Einheit wuchs von einigen Hundert auf über 2.000 Beschäftigte, bevor sie vor rund einem Jahrzehnt in Computer Network Operations umbenannt und umstrukturiert wurde – die jüngste Reform machte einen Teil dieser Änderungen rückgängig.
Die hohe Einsatzfrequenz sorgt für eine überdurchschnittliche Fluktuation. Verstärkt wurde sie, als die NSA im vergangenen Jahr rund 2.100 Personen oder acht Prozent ihrer Belegschaft verlor – Folge der Verkleinerung des Bundesapparats unter der Trump-Regierung. Die genaue Personalstärke der TAO ist geheim; laut dem früheren NSA-Mitarbeiter verließen „niedrige Dutzend“ Beschäftigte die Gruppe.
Eine Rückkehr Ehemaliger würde auch die Sicherheitsprüfung abkürzen, die traditionell strenger ausfällt als die Standardüberprüfung für Top Secret, sowie eine Zertifizierung als Operateur, die nach Angaben aktiver und früherer Hacker über ein Jahr dauern kann. „Ich bin sicher, die Anwerbeversuche kommen, weil die NSA leidet“, sagte der erste befragte Ex-Mitarbeiter.